Отправлено: 04.10.10 15:39. Заголовок: В свете тысяч Огней.

Время действия: 1853 год по людскому летоисчислению, 13 Оритила, утреннее время, если судить по Огням.
Место действия: подземелье, озаренное светом тысяч бездымных Огней. Тяжелый, вязкий воздух совершенно не колышется, хотя в небольшом помещении, скрытом от посторонних глаз в одной из многочисленных ниш, собралось не менее десятка эльфов. Укутанные в плащи, с деревянными посохами, больше напоминающими небольшие деревца, они терпеливо и бесшумно ждут кого-то, и ни один шепот не прерывает их спокойного, легкого молчания.
Предыстория: Юная эльфийка Шандрис была вызвана в Круг Друидов этим утром без объяснений каких-либо причин.
Действующие лица: Шандрис.

 Отправлено: 04.10.10 16:01. Заголовок: "Этому должна бы..

"Этому должна быть веская причина", - думала Шандрис, быстрым шагом идущая по извилистым подземным коридорам. Сегодня она проснулась раньше обычного и намеревалась потратить лишнее время на обучение, однако её планы изменились после визита Вингаэля, юного Оперенного Стража.
- Сожалею, если я оторвал тебя от важных дел, - бросил он, застав девушку за уплетанием завтрака, - но меня послали Они. Ты должна предстать перед Кругом.
Поперхнувшись, Шандрис хотела было узнать причину столь срочного вызова, однако Страж уже покинул её альков и скрылся за поворотом. Что ж, делать нечего, ведь воля Круга - это воля Природы. Быстро окончив трапезу, эльфийка надела поверх льняной рубашки жилет из дубленой кожи, накинула плащ и закрепила его брошью. Закрепив за спиной колчан и лук, она взяла в руки посох и оглядела небольшое помещение - не забыла ли чего.
И вот, спустя десять минут петляния по катакомбам подземелья, эльфийка приблизилась к небольшой пещерке, надежно укрытой среди лабиринта коридоров. Глубоко вздохнув и уняв внутреннюю дрожь - "Ты не в первый раз предстаешь перед Кругом, а всё как маленькая!" - Шандрис решительно шагнула за поворот.
Как и прежде, молчаливые фигуры в плащах стояли в полной неподвижности. Двенадцать друидов, старейших и опытнейших проводников воли Природы. Если угодно, правящая верхушка эльфов подземелья.
Как и прежде, Шандрис ощутила дрожь в коленках, и ей пришлось приложить определенные усилия, чтобы заставить предательски дрожащий голос стать ровным, как подобает:
- Шандрис ир Малев откликнулась на ваш зов, - тихо произнесла девушка, почтительно склонив голову.

 Отправлено: 04.10.10 16:44. Заголовок: В тот момент, когда ..

В тот момент, когда Шандрис произнесла положенные по этикету приветственные слова, по кругу Старейших прошел тихий шепоток, словно они одновременно вдохнули, собираясь заговорить.
- Шандрис ир Малев, мы вызвали тебя на испытание, - невозможно было определить, кто из Друидов заговорил первым, но его тут же подхватил другой голос. - Но это не то испытание, о котором ты думаешь. Еще нет.
Тут вмешался третий голос, женский:
- На Путях пропал небольшой отряд Стражей. Вряд ли случилось что-то серьезное, но...
- У нас плохое предчувствие, - перебил четвертый. - И мы не хотим придавать это огласке. Мы долго работали, чтобы сделать это место безопасным. Многие погибли.
- Ты должна выяснить, что произошло, - казалось, у всех двенадцати Друидов одно сознание на всех, так слаженно они говорили. - Ступай в направлении Врат - отряд должен был патрулировать ту зону.
- Помни - у нас плохое предчувствие.
- Иди, - выдохнули все Друиды. Они не уходили, вообще не шевелились, но повисшая мертвая тишина ознаменовала окончание разговора.

 Отправлено: 04.10.10 17:20. Заголовок: Слова друидов хлестн..

Слова друидов хлестнули по сознанию Шандрис, как плеть. Конечно, такое случалось и раньше, особенно в первые годы - неосторожные одиночки могли заплутать в коридорах, незаметно для самих себя удаляясь вглубь, в неизведанные тоннели. Но чтобы исчез без следа целый отряд Стражей?.. "Это невозможно".
Коротко кивнув, эльфийка развернулась и, стараясь идти как можно спокойнее, вышла из пещеры. Однако сердце ее стучало, подобно огромному барабану, и, едва достигнув поворота, она пустилась бегом.
Врата. В памяти Шандрис всплыли истории, рассказанные ей в самом начале обучения, многие годы тому назад. Воображение рисовало картины прошлого, полные ужасов: страшная болезнь, унесшая в царство смерти множество душ, крики отчаяния и боли - и медленно закрывающиеся створки ворот. Крики стихают в темноте.
Тряхнув головой, Шандрис отогнала прочь гнетущие мысли. Её задача - выяснить судьбу пропавшего отряда, а не распускать нюни. Оглядевшись, эльфийка осознала, что незаметно для себя преодолела почти весь неблизкий путь до Врат. Что ж, тем лучше - время пролетело незаметно.
Отдалившаяся от селения на порядочное расстояние, Шандрис оказалась во тьме. Огни не освещали дороги, а сияние её глаз могло лишь привлечь ненужное внимание. Надвинув капюшон на глаза, эльфийка продолжила путь вслепую, пользуясь силой земли, чтобы разбирать дорогу. Смутная тревога проникла в её разум, лишь усиленная предупреждением Круга. "Помни - у нас плохое предчувствие".
- Что ж, - мрачно ухмыльнулась Шандрис, - об этом сложно забыть.

Впереди мелькнула смутная тень и тут же исчезла в боковом проходе. Послышалась какая-то возня, тихий, сдавленный вопль, словно кричавшему сжимали горло, а через мгновение и это стихло. Ни стона, ни шороха, словно неведомое существо притаилось, ожидая новую жертву.

 Отправлено: 04.10.10 18:09. Заголовок: Молнией скрывшаяся в..

Молнией скрывшаяся в небольшом ответвлении Шандрис спешно выровняла дыхание и замерла, прислушиваясь к своим ощущением. Зрение во мраке коридоров было бесполезно, лишь запутывая ложными сигналами. Оставалось полагаться на слух, однако затаившееся существо - чем бы оно ни было - не издавало ни звука. Просидев в неподвижности пару минут и не дождавшись никаких звуков, Шандрис с досадой покачала головой. "Не хотелось мне этого делать, но, видно, придется".
Существо, очевидно, было настроено агрессивно - кто бы ни был его жертвой, ему уже вряд ли удастся рассказать об нападении. Действовать нужно было немедленно, и для опознания твари придется прибегнуть к небольшим фокусам. Шандрис закрыла глаза и, поморщившись, вонзила пальцы в неожиданно податливую почву.
Этот рискованный трюк, оставлявший тело Шандрис без прямого контроля, позволял ей использовать Землю, видя и ощущая сквозь нее. В поле зрения попадало все, что находилось на расстоянии до ста метров - оставалось надеяться, что неведомое существо не успело скрыться в извилистых тоннелях.
- Ну, посмотрим, - прошептала Шандрис, концентрируясь на своих ощущениях, - что ты такое?

 Отправлено: 04.10.10 18:53. Заголовок: Широкий нож вонзился..

Широкий нож вонзился в тушу снаргла*, вспарывая ему брюхо. Лезвие порхало быстро и уверенно, освежевывая тушку прямо на месте, так что рука, его державшая, могла принадлежать только мастеру. Охотнику.
Какое-то странное ощущение, словно зудит за ухом. Эльф чуть повернул голову - глаза влажно сверкнули в темноте подземелья. Закутанная в плащ фигура плавно поднялась, все еще держа перед собой заляпанный грязью и кровью нож. Прищурившись, мужчина оглядывался по сторонам, пытаясь определить источник смутного чувства чьего-то присутствия, охватившего его мгновением ранее. Он не полагался на зрение - смысла от него в темноте не было ровным счетом никакого, но чуткий слух, обоняние и обостренная интуиция служили ему безотказно. Его ноздри расширились, когда мужчина набрал полные легкие вонючего, затхлого воздуха подземелья. Запах не был тревожным, в нем не чувствовалось опасности. Эльф повел ухом - но не различил ни звука.
Охотника звали Хершин, и он был абсолютно слеп.
- Кто здесь? - короткий, тихий вопрос утонул в тишине не дальше, чем на расстоянии вытянутой руки от эльфа, но это не волновало Хершина. Если его наблюдатель настолько искусен, что смог скрыться от его слуха, значит он его услышит.

*Небольших размеров зверек, похожий на свинку, но с мордой, как у землеройки. Не самое приятное на вид создание, но его мясо съедобно.

 Отправлено: 04.10.10 20:04. Заголовок: Сознание Шандрис, ра..

Сознание Шандрис, растворенное в земле, наблюдало за охотником из ближайшей стены. Уверенность и непринужденность, с которой тот разделывал тушку снаргла, поразила Шандрис - подобные навыки могли появиться только при долгой, очень долгой жизни вне селения. А это - невозможно, ведь тоннели так и кишат разнообразными тварями, для которых эльф - неплохой завтрак. Но тут тишину подземелья нарушил сам охотник:
- Кто здесь? - тихо произнес он - гораздо тише, чем требовалось, чтобы Шандрис услышала вопрос. Однако земля, окружавшая мужчину, вопрос приняла - и отнесла его к эльфийке.
Осторожно вытащив пальцы из земли и оторвав от нее руки, Шандрис поднялась и прислонилась спиной к стене. Если видение, дарованное ей землей, не обманчиво, то тенью, скрывшейся в небольшой тоннеле, был.. эльф! Это в высшей степени странно - встретить одинокого охотника в такой дали от селений, к тому же, принимая во внимание исчезновение целого отряда Стражей..
Глубоко вдохнув и взяв себя в руки, Шандрис бесшумно выбралась из закоулка и направилась к месту, где находился мужчина - земля, по крайней мере, указала точное место. Кто он, почему он здесь, опасен ли он - всё это было неизвестно эльфийке, однако других способов узнать ответы на эти вопросы эльфийка не нашла.

 Отправлено: 05.10.10 12:28. Заголовок: Острый кончик эльфа ..

Острый кончик уха эльфа чуть дернулся, когда где-то достаточно далеко послышалось шевеление, а затем и тихий звук шагов. Взволнованное дыхание, легкий шелест плаща... Неуловимый запах, присущий только обитателям поселений.
- А, - эльф расплылся в улыбке. - Юная леди почтила старика своим присутствием. Не бойся меня, - охотник нагнулся, вонзил нож в землю, очищая его от крови и, обтерев лезвие полой своего плаща, спрятал его куда-то в складки одежды.
Подробностей в темноте было не разглядеть, однако эльф был довольно высокого роста относительно своих собратьев и явно чувствовал себя уверенно в гнетущей обстановке подземелья. Он сделал пару шагов навстречу девушке и остановился, будто в задумчивости. Что-то насторожило его.
- Ты одна. Зачем ты отошла так далеко от поселения? Не смерти ли ищешь? - спросил незнакомец. Его голос был приятен, хоть и глух немного, словно его давно терзала застаревшая простуда. Останавливаясь, он замирал так, будто и вовсе превращался в статую. Вот и сейчас, превратившись в слух и обоняние, он являл собой камень, непонятно откуда взявшийся прямо посреди тропы.

 Отправлено: 06.10.10 18:42. Заголовок: "Так значит, это..

"Так значит, это правда..", - осенило эльфийку, осторожно приблизившуюся к охотнику, - "Дикие смогли выжить".
- Я не ищу смерти, незнакомец, - осторожно ответила Шандрис, помня двойственное отношение Диких к Кругу. Они, возможно, и восхищались его силой, но не терпели, когда ими командуют. - Я здесь, чтобы найти пропавших товарищей.
Бросив быстрый взгляд из-под капюшона, друид с удивлением отметила мастерство её собеседника. Просто остановившись на месте он практически полностью слился с обстановкой, не выдавая себя даже легким движением.

- Меня зовут Хершином, - эльф слегка поклонился, колыхнулись полы плаща. - А как твое имя?
Казалось, охотник думает о чем-то своем и о цели пребывания юной эльфийки в подземных ходах даже не услышал. Как давно он не встречал новых лиц в Путях... Как сильно хотел просто поговорить. Но эта леди не заплутала здесь, и проводник ей явно не нужен - а значит он вновь останется в темноте наедине с самим собой и своими жертвами.

- Моё имя Шандрис, - эльфийка коротко кивнула, немного расслабившись. Дикий, назвавшийся Хершином, заинтересовал её - не каждый сможет выжить в подземье, тем более в одиночку. Но почему он не вернулся в селение? Дикие, насколько знала друид, путешествовали небольшими общинами, этот же охотник был в одиночестве.
- Скажи, Хершин, - продолжила она, - не встречал ли ты моих товарищей? Их было пятеро, и они направлялись к Вратам. - В самом деле, разумно было предположить, что охотник их видел - вряд ли пятеро Стражей смогли бы укрыться от его пристального внимания, несмотря на всё свое мастерство.

- Пятеро? - переспросил Хершин, будто не расслышав достаточно хорошо. - Да, я слышал пятерых, - эльф снова повел ухом, прислушиваясь. Он все время был настороже, каждую минуту внимателен. Он предпочитал узнавать об опасности заранее. Так случилось и с тем отрядом - он услышал их и скрылся с их глаз. - Но если ты спросишь, знаю ли я, куда они пошли, я отвечу - нет, не знаю. Я был занят охотой.

 Отправлено: 10.10.10 05:47. Заголовок: - Жаль, - эльфийка р..

- Жаль, - эльфийка разочарованно поджала губы. Надеяться, что бесследно пропавших Стражей видел посторонний - тем более Дикий - было глупостью. Впрочем, встретить Дикого на просторах Путей было столь же неожиданно, так почему бы не попробовать?..
Однако попытка провалилась. Узнай этот охотник - Хершин, кажется - что она действует по велению Круга, его реакция была бы непредсказуема, и это Шандрис знала точно. Дикие не зря получили свое имя.
Однако терять было нечего, а помощь способного выжить на Путях была бы весьма кстати.
- Что ж, мне ничего не остается, как продолжить поиски, - друид отступила на шаг и развернулась к собеседнику спиной, собираясь уходить. Открывать спину незнакомцу - опасное дело, однако Шандрис решила рискнуть.
- Круг будет недоволен.. - тихонько сказала она, но так, чтобы Хершин расслышал её слова.

Неподвижная скала колыхнулась, будто от дуновения несуществующего в этих подземельях ветерка, и эльф невольно сделал маленький шаг вслед Шандрис.
- Тебя послал Круг... - прошелестел он. - Значит, ты не просто ищещь своих товарищей. Тебя послал Круг...
Повисла напряженная пауза, разрываемая только неуловимым голосом Недр, слышимым лишь тем, кто родился здесь, под землей. Хершин резко повернул голову, вслушиваясь, однако руки его не потянулись к оружию: на Путях было спокойно.
Не говоря больше ни слова, эльф развернулся и, запахнувшись в накидку, скользнул в темноту куда-то вглубь прохода. Ни шагов, ни шелеста плаща - ничего не было слышно, только шебуршился в своей норке какой-то маленький зверек.

После секундного промедления эльфийка последовала за Хершином - во всяком случае, в том направлении, в котором он исчез. "Что ж, по крайней мере любопытство я в нем разожгла", - удовлетворенно хмыкнула Шандрис, легким шагом удаляющаяся от места встречи, - "Как знать, может это мне и поможет. А может и нет..".
- Да, я посланница Круга, - как можно более спокойным голосом ответила друид, прикладывая максимум усилий, чтобы не потерять Дикого из виду, - это что-то меняет?
Пойди Шандрис своей дорогой, к Вратам, она бы изрядно обезопасила себя и, следовательно, свою миссию. Однако девушку неудержимо влек интерес - Дикий! Впервые в жизни эльфийка увидела сородича вне селения - тем более настолько непохожего на всех, кого друид видела ранее. К тому же знание троп и наблюдательность охотника сыграла бы свою роль в поиске Стражей - конечно, если он того захочет...

Эльф знал дорогу. Безошибочно сворачивая в ответвления, порой даже незаметные в кромешной темноте, он вел Шандрис одному ему известно куда. Стены и пол лабиринта были одинаковы на всем протяжении пути, и ни один поворот не отличался от другого. Он не сбавлял шага, чтобы подождать, и никак не обозначал свой путь. От слышал, как она следует, и не думал о том, что ей это может быть не так просто, как ему.
Оказавшись в одном из очередных коридоров, Хершин замер и шумно втянул носом воздух. Крохотные частички пыли, проникая в расширившиеся ноздри эльфа, приносили с собой запахи едва различимые, но это не было проблемой для охотника.
- Они были здесь? Да, они были здесь, - он разговаривал, казалось, сам с собой. - Следы... - оборванная фраза так и повисла в воздухе над головой эльфа, потому что сам он уже припал к земле, руками пытаясь нащупать какие-то знаки. Обычно он ориентировался на слух и запах, а глаза ему могли заменить только его собственные пальцы.

 Отправлено: 26.10.10 12:45. Заголовок: Сколько она следовал..

Сколько она следовала за Хершином - минуту? Полчаса? Час? Время слилось в один миг ожидания, тоннели ничем не отличались друг от друга, а охотник хранил молчание, не останавливаясь для привала и не замедляя шаг. Наконец тишина была нарушена - присев, проводник начал ощупывать землю, обронив лишь слово "Следы..".
- Может, они здесь и были, - Шандрис сложила руки на груди, оперевшись спиной о стену и постукивая пальцами о локоть. - Но они патрулировали область у Врат, а движемся в противоположном направлении, - эльфийка вопросительно подняла бровь, - куда? И как ты собираешься выследить их на таком расстоянии? Откуда у тебя такие способности? Кто ты?
Долгое путешествие в тишине дало о себе знать - Шандрис буквально разрывало от многочисленных вопросов, скопившихся за время в пути. Как ни пыталась друид удержать их в себе, они рвались наружу - и правда, кто этот Дикий, согласившийся ей помочь? И согласился ли он?
"Быть может, он ведет меня в ловушку, а не к пропавшим Стражам", - с холодной отстраненностью подумалось Шандрис, - "Быть может, он мне не помощник". Резко вдохнув затхлый воздух подземья, друид собралась идти обратно, к Вратам.
"Доверять незнакомцам, тем более на Путях - ну что за дура!.."

Хершин замер и вновь втянул носом воздух.
- Страх и сомнение, - прошелестел он. - Я понимаю...
Эльф распрямился и повернулся лицом к Шандрис. Он вдруг показался ей куда выше, чем прежде, фигура, прежде сгорбленная, оказалась статной и величественной, а в его руки будто из ниоткуда появился посох, похожий на тот, что носила с собой сама эльфийка. Только куда более старый и, кажется, уже мертвый. Дерево было сухим, потрескавшимся, а на редких тонких веточках не было видно ни одного листа. Это была просто палка, пусть и достаточно массивная. Если в ней и была когда-то магия, присущая подземному народу, она давно ушла из древесины.
Даже несмотря на кромешную тьму, Шандрис не могла не заметить пронзительного взгляда невидящих глаз, он ощущался физически, и ощущения эти вряд ли можно было бы назвать приятными.
- Мои нынешние способности - тень той силы, которой я когда-то владел. Ты можешь не принимать мою помощь, тогда я просто продолжу свою охоту, - Хершин приблизился, буквально нависнув над девушкой. - Ну?! Принимаешь или нет?